A l'origine le Reggae est le mode d'expression de la culture spirituelle des Rastafaris de Jamaïque. Selon la légende, le mot "Reggae" aurait été inventé par le producteur Clancy Eccles au début des années 70. En argot de Kingston, le mot "Streggae" signifiait "traînée", pour une musique destinée aux voyoux, aux pauvres.
Musicalement, il est caractérisé par un rythme lent, chaloupé et répétitifs joué par une base batterie/basse/guitare, sur laquelle des cuivres ou de l'orgue viennent donner le thème. Le peuple jamaïquain n'a eu accès à la radio que dans les années 50, c'est pourquoi une grande culture musicale live s'y est développée. D'imposants big bands se produisaient alors un peu partout, jouant une musique très folklorique, donc identitaire qui donna une vraie identité à cette musique. Dès 1975, le reggae devient le terme générique de toute la musique jamaïquaine, mélange de mento, de ska, de rythm'n blues, de rocksteady et de soul.
De manière générale, on considère le reggae comme successeur du blues en tant qu'influence musicale centrale de la pop internationale.
Au début, dans les années 60, les groupes vocaux étaient les plus populaires tels les Wailers et les Maytals, rapidement rejoints par des chanteurs solos comme Jimmy Cliff et Desmond Dekker. Et ils se sont peu à peu mêlés aux groupes instrumentaux ska ou rocksteady comme les Skatalites.
Bunny Lee et Lee Perry ont ralenti ces rythmes pour créer le reggae en tant que tel. Vinrent alors les premières stars sous les noms de Bob Marley ou de Osbourne Ruddock aka King Tubby.
Tous ces artistes restent encore les références du mouvement reggae.
